Aqueça uma panela grande em fogo médio-alto e adicione o óleo vegetal e os grãos de pipoca. Tampe a panela e espere a pipoca começar a estourar. Agite a panela ocasionalmente para garantir que a pipoca cozinhe por igual. Assim que a pipoca estiver pronta, retire a panela do fogo e despeje a pipoca em uma tigela grande.
Em uma panela separada, derreta a manteiga em fogo médio. Assim que derreter, adicione o açúcar, o xarope de milho (ou mel) e o sal. Cozinhe a mistura, mexendo sempre, até que o açúcar esteja completamente dissolvido e a mistura comece a ferver.
Continue cozinhando a mistura de caramelo por cerca de 2 a 3 minutos, mexendo sempre, até que fique com uma cor dourada clara. Se você tiver um termômetro de doces, a temperatura deve estar em torno de 150-160°C (300-320°F).
Retire a mistura de caramelo do fogo e adicione o bicarbonato de sódio (e o extrato de baunilha, se estiver usando). A mistura começará a borbulhar vigorosamente. Mexa rapidamente para incorporar todos os ingredientes.
Despeje o caramelo quente sobre a pipoca e mexa delicadamente com uma espátula ou colher de pau para envolver todos os grãos.
Espalhe a pipoca caramelizada em uma assadeira forrada com papel manteiga ou antiaderente e deixe esfriar em temperatura ambiente até o caramelo endurecer.
Assim que a pipoca caramelizada estiver completamente fria e o caramelo endurecido, está pronta para saborear!
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